¿Estás confundiendo estrés con ansiedad? Cómo saberlo y por qué es importante

Jenn es madre de tres niños pequeños y también trabaja a tiempo completo como asistente legal en un bufete de abogados familiar. Su esposo también trabaja a tiempo completo y su trabajo requiere viajes frecuentes fuera de casa, lo que a veces hace que cuidar a sus hijos sea un desafío. No obstante, Jenn me dijo que todo le iba bien a pesar de su apretada agenda.

'Mis hijos están sanos y me gusta pasar tiempo con ellos', dijo en nuestra primera sesión. 'Mi esposo es maravilloso. Me gusta mi trabajo ayudando a personas de bajos ingresos a obtener apoyo legal y lidiar con situaciones familiares complejas. Se siente como un trabajo importante y significativo'.

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Entonces Jenn respiró hondo y una expresión de preocupación apareció en su rostro. 'Pero estoy teniendo todo esto... ansiedad, ' ella dijo. 'Siento mucho pánico, incluso dificultad para recuperar el aliento y palpitaciones del corazón. Incluso tengo cambios de humor. A veces me enfado mucho y me irrito y luego tengo miedo de no poder controlarme, lo que me hace sentir realmente ansioso por todo .' Hizo una pausa, pero sentí que tenía más que decir, así que simplemente asentí.

'Además', prosigue, 'tengo sensaciones físicas de ansiedad realmente incómodas. Siento mucha tensión muscular. Me duele especialmente el cuello, aunque también siento tensión en los hombros y la espalda. Cuando me despierto por la mañana Tengo miedo de no poder pasar el día. Y a menudo me siento incómodo durante una hora o más antes de acostarme porque estoy pensando en todo lo que tengo que hacer al día siguiente. Me siento muy abrumada y ansiosa y no entiendo por qué'.

Después de esperar a que terminara, sonreí y dije: 'Jenn, tengo buenas y malas noticias para ti'.

'Por favor', dijo, '¿puedo darme las buenas noticias primero?'

'La buena noticia es que estás no ansioso', dije.

'¿Qué?' dijo con una mirada incrédula. '¿Qué quieres decir con que no estoy ansioso?'

'Lo que estás describiendo', dije, 'no es realmente ansiedad. La mala noticia es que lo que estás describiendo es estrés . Estás tan estresado que te has convertido en un manojo de nervios'.

'Bueno, ¿cuál es la diferencia entre ansiedad y estrés?'

'Esa es una gran pregunta', dije, y procedí a explicarla describiendo la ansiedad. (Cuando las personas tienen una reacción de miedo que es desproporcionada con respecto al nivel real de amenaza, eso es ansiedad).

'Genial', dijo. 'Entonces, ¿qué es el estrés?'

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'Cuando las personas tienen un exceso de exigencias en la vida por encima de los recursos que tienen para satisfacerlas, eso genera estrés', respondí.

Equilibrar demandas y recursos

Todos tenemos una cantidad limitada de recursos en diversos ámbitos, como el tiempo, el dinero, la fuerza emocional y el capital social de las amistades. Todo esto facilita nuestra capacidad de responder a las demandas de los acontecimientos de la vida.

Cuando las exigencias que se nos imponen superan esos recursos, experimentamos estrés. En una simple analogía: si faltan 10 minutos para una cita que comienza en cinco minutos, sentirás estrés durante (al menos) cinco minutos. De manera similar, si tiene demandas financieras mensuales que exceden sus ingresos y ahorros, experimentará niveles prolongados de estrés hasta el punto de que le faltará dinero en efectivo.

A menudo, las demandas y los recursos son menos tangibles que el tiempo o el dinero. Por ejemplo, las demandas emocionales pueden acumularse y exceder nuestras capacidades emocionales, lo que genera un estrés significativo. Si tienes que lidiar con una situación familiar complicada (por ejemplo, un padre difícil o un niño con un trastorno alimentario), eso puede hacer que sea prácticamente imposible manejar otros factores estresantes de la vida. De hecho, para algunas personas, incluso tener un altercado personal menor en el trabajo puede ser un factor estresante catastrófico que los deja en un bucle emocional durante varios días.

Si no está atento a su nivel de estrés (el grado en que las exigencias de su vida exceden sus recursos), es posible que se sienta completamente agotado y ni siquiera se dé cuenta de lo que está sucediendo. Cuando esto sucede, el estrés puede generar más estrés muy rápidamente. De hecho, el estrés puede tener consecuencias del mundo real , afectando nuestro estado de ánimo, sensaciones físicas, productividad, toma de decisiones y, en última instancia, nuestra felicidad y bienestar.

Cuando le expliqué todo esto a Jenn, todavía parecía un poco desconcertada. 'Pero tengo palpitaciones del corazón', dijo. '¿No es eso una señal de un ataque de pánico?'

Le expliqué que sí, que sus síntomas eran similares al pánico, pero que no provenían de la ansiedad. Le señalé a Jenn que su frecuencia cardíaca elevada y su respiración constreñida no eran causados ​​por algo que no tuviera que temer, lo que significaba que no estaba ansiosa. En cambio, Jenn estaba realmente abrumada por no tener los recursos para manejar los factores estresantes de su vida.

'¿Tu 'pánico' sube y baja según el miedo que tengas?' Le pregunté a Jenn. 'Por ejemplo, ¿le preocupa que pueda sufrir repentinamente un ataque cardíaco y morir cuando tenga sensaciones de pánico, aunque no tenga ningún problema médico conocido?'

Jenn reconoció que no, que no se preocupaba por cosas así. Luego le pregunté si sus sensaciones de 'pánico' aumentaban o disminuían dependiendo de cuántas demandas se le hacían y de los pocos recursos que tenía.

'¡Sí!' ella dijo. 'Eso es exactamente lo que está pasando. Como el otro día, estaba en el trabajo cuando la escuela de mi hijo llamó y dijo que tenía fiebre y que podía ir a recogerlo. Bueno, teníamos poco personal en el trabajo y yo estaba Mientras ayudaba a una familia que acababa de ser desalojada a encontrar un lugar donde quedarse, mi esposo estaba viajando fuera del estado por negocios, así que comencé a llamar a amigos en quienes confiaba para que recogieran a mi hijo, pero no pude comunicarme con nadie. ¡A la tercera llamada infructuosa, comencé a hiperventilar!'

Jenn hizo una pausa para respirar profundamente, casi como si tuviera miedo de empezar a hiperventilar allí mismo, en mi oficina. 'De hecho, ese fue el día que te llamé', dijo. 'Estaba empezando a sentir pánico y fue entonces cuando comencé a buscar en la web clínicas para la ansiedad'.

'Me alegro de que hayas llamado y hayas entrado', dije. 'Si sólo así puedo aclarar que eres no sufriendo un trastorno de ansiedad . Está demasiado estresado, lo que le genera un nivel moderado de sentimientos similares a los de la ansiedad. Pero hay una diferencia entre eso y el trastorno de pánico u otra forma de ansiedad. En verdad, no es una mala noticia saber que estás estresado, ya que es bastante fácil lidiar con ello'.

Cómo manejar el estrés de forma más eficaz

Continué explicándole a Jenn que la forma en que el estrés nos hace sentir abrumados sigue una fórmula casi matemática: la cantidad de exigencia que se impone a nuestro sistema (por ejemplo, tener desafíos en el trabajo, lidiar con un niño enfermo en la escuela, tensión emocional). , menos la cantidad de recursos a los que tienes que recurrir (por ejemplo, tiempo, familia, amigos, ecuanimidad) es igual al nivel de estrés que encontrarás en un momento dado.

También expliqué que el estrés tiene una forma tortuosa de multiplicarse a menos que seamos conscientes de él y hagamos esfuerzos concretos para controlarlo. Cuando las personas se sienten estresadas por acontecimientos que cambian en su vida, como casarse, divorciarse, tener un hijo, perder a un ser querido, cambios laborales como un ascenso o un despido, o que les diagnostiquen una afección médica, tienden a centrarse en todo pero gestionar sus sentimientos. En este sentido, nuestra tendencia natural es alejar los sentimientos de estrés porque pensar en ellos nos hace sentir abrumados.

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Sin embargo, como resultado de esto, nos convertimos en menos somos expertos en gestionar nuestras demandas y nuestro estrés aumenta con el tiempo. Además, los acontecimientos que cambian la vida a menudo ocurren juntos: el despido del trabajo tiende a ir acompañado de cambios financieros, por ejemplo. Esto puede hacer que sea más difícil dormir lo suficiente, lo que puede provocar nerviosismo y provocar altercados, que pueden agotar en gran medida nuestros recursos emocionales.

La mayoría de las personas que experimentan estrés dicen que sus síntomas ocurrieron 'de la nada'. Sin embargo, en realidad, el estrés rara vez surge de la nada. Por lo general, se desarrolla gradualmente. Nuestras demandas comienzan a aumentar y nuestros recursos se agotan con el tiempo hasta que nos sentimos tan incómodos que no podemos evitar reconocer nuestro estrés. Por lo tanto, ser consciente del estrés en niveles bajos para evitar que se acumule es la mejor medicina, ya que nos permite equilibrar nuestros recursos y demandas y asegurarnos de que estas nunca superen en gran medida a las primeras.

De  Prosperar con ansiedad: 9 herramientas para hacer que su ansiedad funcione para usted  por David H. Rosmarin, Ph.D. Copyright © 2023 por David H. Rosmarin, Ph.D. Utilizado con permiso de horizonte harper .